Der Begriff wird für einen SMTP-Server verwendet, mit dem E-Mails eines unbekannten Absenders übertragen werden, manchmal auch an außenstehende Empfänger. Ein offenes Relais verschickt alle E-Mails, ungeachtet ihrer Absender und Empfänger.
Mit Tools, die man leicht im Internet herunterladen kann, sind Spammer in der Lage, über diese offenen Relais große Mengen an Spam-Mail zu verschicken, ohne Spuren zu hinterlassen. Da diese Mails über dem SMTP-Server einer legitimen Organisation verschickt werden, hat es den Anschein, als kämen sie von einem legitimen Absender.